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Mélanges odorants : que Bugs Bunny perçoit-il de sa carotte ?

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La perception chimique, chez les Vertébrés comme les Invertébrés, permet de s'interroger sur les causes proximales et évolutives des comportements. Les animaux trouvent dans les composés chimiques qui les entourent des informations vitales, relatives par exemple à la prédation, la reproduction, l’alimentation. Ceci étant, très rares sont les situations où un odorant est émis et perçu seul; les organismes perçoivent en fait des odeurs en mélanges, ou des mélanges d'odeurs. Certains mélanges ont la particularité d’être perçus comme des entités propres, à l'odeur en partie ou totalement distincte de celles des constituants; on parle de perception synthétique. Ainsi, le lapereau perçoit dès la naissance un mélange binaire singulier (sentant l'ananas pour l'Homme adulte) comme étant différent de ses composants. Ici, nous explorons sa perception d'un autre mélange, plus complexe (6 odorants), que l'on sait partiellement synthétique: après apprentissage d'un odorant, le lapereau ne répond pas au mélange ABCDEF (ce mélange est aussi perçu synthétiquement par l'Homme adulte; il sent la grenadine). L'idée est de déterminer si le fait d'augmenter la connaissance d'une partie de ce mélange, permet progressivement au lapereau de l'analyser suffisamment pour pouvoir y répondre. Nous comparons donc la réponse au mélange de lapins nouveau‐nés ayant préalablement appris (par conditionnement induit par la phéromone mammaire) de un à cinq constituants du mélange; par exemple: A, AB, ABC, ABCD ou ABCDE. Nos premiers résultats indiquent que pour moins de quatre composants appris, aucune réponse au mélange n'est exprimée. En revanche, à partir de quatre odorants acquis, la réponse au mélange est maximale. Ceci laisse penser qu'en plus de la composition chimique d'un mélange (nature, proportion relative des constituants), la complexité numérique et la connaissance plus ou moins appuyée que l'organisme a de cette complexité, module le fonctionnement perceptif. Et cela, dès le plus jeune âge.