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Des récepteurs à l'odeur : l'olfaction au quotidien

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Une des particularités du système olfactif est sa capacité à détecter et discriminer une myriade de composés odorants, le plus souvent présents en mélanges à des concentrations très faibles. Cette détection chimique est fondée sur une reconnaissance stéréochimique d'un ensemble complexe de molécules très diverses par des récepteurs olfactifs (RO). Des études génétiques conduites chez les rongeurs dès le début des années 1990 ont permis de dénombrer et d’identifier les gènes codant les récepteurs olfactifs. Cette découverte majeure a valu à Linda Buck et Richard Axel d’obtenir le Prix Nobel de médecine et physiologie en 2004. Des études génétiques ont révélé ensuite chez l’être humain la présence d’environ 380 gènes différents, alors qu’on est capable de distinguer des dizaines de milliers d’odeurs, suggérant un codage combinatoire. Il est maintenant démontré que la perception olfactive résulte d’un tel codage, dans lequel un RO reconnaît de multiples odorants, alors que différents odorants sont reconnus par différentes combinaisons de RO. Il est connu depuis très longtemps que nous ne somme pas égaux par rapport au sens de l’odorant. Des études récentes ont révélé des différences inter-individuelles importantes de sensibilité à la nature et à l’intensité des odeurs liés à la présence d’un polymorphisme génétique de certains gènes codant des RO. Par ailleurs, les avancées dans le séquençage du génome (ensemble des gènes) de nombreuses espèces animales a permis de montrer que le nombre de récepteurs olfactifs varie énormément selon les espèces et est corrélé à la performance de leur odorat.