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17 Comprendre les « Sarrasins » à Byzance dans la première moitié du ixe siècle

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Cet article s’emploie a decrire les interactions sociales entre les Byzantins et les musulmans comme un processus qui s'est developpe progressivement dans le temps et qui n'etait pas une serie immuable d'episodes similaires (des ambassades spectaculaires, de feroces polemiques interreligieuses...) comme le presentent les historiens aussi bien medievaux que modernes. Je vais poser deux questions simples : d'une part, comment les connaissances des « Sarrasins » et de leur religion sont-elles entrees a Constantinople et sont-elles devenues l’objet d'interet dans la litterature byzantine ? Et d'autre part, comment ce processus etait-il integre a la vie politique et sociale des Byzantins ? Je vais commencer en examinant une question encore plus basique : qui sont les Byzantins qui, a cette epoque, ont eu des contacts avec les musulmans ? Je pars du principe que leurs preoccupations et interets dans ces rapports ont influence la facon dont les Byzantins ont formule leur image des Arabes et de l’islam et y ont reagi. J’ai distingue trois groupes sociaux en contact avec les musulmans a cette epoque : (1) les melkites, (2) les soldats et (3) les elites de Constantinople. Ces milieux ont produit (ou influence) des reponses litteraires differentes, selon leurs facons de percevoir l’islam. Je vais les presenter separement et dans un ordre approximativement chronologique.