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From arsenic to DDT: Pesticides, Fascism and the invisibility of toxic risks in the early years of Francoist Spain (1939-1953)

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This paper reviews the way in which Spanish agriculture climbed onto the pesticide treadmill. We claim that Fascist policies and expert advice assembled in the early 1940s accelerated the introduction of pesticides into Spanish agriculture and promoted the emergence of the Spanish pesticide industry in the times of autarky. Agricultural engineers were the key protagonists in this process, but other human and non-human actors also played a pivotal role: a new pest (the Colorado beetle), Francoist politicians, farmers, landowners and industry managers. Our focus is on the use of pesticides against the Colorado beetle (the main threat to the potato crop), and the transition from arsenical pesticides to DDT during the 1940s. We discuss how the politics of autarky offered new opportunities for developing agronomic programmes and the chemical industry and led to the creation of the Register of Pesticides in 1942. We also discuss the role of these regulations in concealing the risks of pesticides from farmers and food consumers. Arsenic pesticides became sources of slow poisoning and tools for social control while reinforcing the alliance of agricultural engineers and Fascist politicians in their autarkic and authoritarian projects. When DDT arrived in Spain, the agricultural engineers praised the low toxicity it had demonstrated (compared to lead arsenate) in its first uses in public health and in military campaigns in Italy. Indeed, the data concerning its potential dangers disappeared from view thanks in part to a large multimedia campaign launched to promote the introduction of the new organic pesticides in Spanish agriculture, which is described at the end of the paper. Este artículo revisa la forma en que la agricultura española entró en el círculo vicioso de los pesticidas. A principios de la década de 1940, la unión de políticas de inspiración fascista y el asesoramiento de expertos aceleraron la introducción de los pesticidas en la agricultura, y promovieron el surgimiento de la industria española de pesticidas durante los años de la autarquía franquista. Los protagonistas clave en este proceso fueron los ingenieros agrícolas, pero también otros actores humanos y no humanos jugaron un papel fundamental: una nueva plaga (la del escarabajo de la patata), políticos franquistas, agricultores, propietarios de tierras y empresarios de la industria. El trabajo se centra en el uso de pesticidas contra el escarabajo de la patata (la principal amenaza para el cultivo de patata) y la transición del uso de pesticidas arsenicales al DDT durante la década de 1940. La política de la autarquía ofreció nuevas oportunidades para desarrollar programas agronómicos y la industria química y condujo a la creación del Registro de plaguicidas en 1942. También se revisa el papel de estas regulaciones para ocultar los riesgos de los plaguicidas a agricultores y consumidores. Los pesticidas con arsénico se convirtieron en fuentes de envenenamiento lento y herramientas para el control social al tiempo que reforzaron la alianza de ingenieros agrícolas y políticos fascistas en sus proyectos autárquicos y autoritarios. Cuando el DDT llegó a España, los ingenieros agrícolas elogiaron la baja toxicidad que había demostrado (en comparación con el arseniato de plomo) en sus primeros usos en salud pública y en campañas militares en Italia. De hecho, los datos sobre sus peligros potenciales apenas tuvieron visibilidad, gracias en parte a una gran campaña multimedia lanzada para promover la introducción de los nuevos pesticidas orgánicos en la agricultura española, la cual se describe al final del artículo.