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Héroïsme et exotisme. Le militaire à l’épreuve des lointains (1820-1914)

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International audience; Il est d’ordinaire coutume de présenter le XIXe siècle comme un siècle peu guerrier.Et, à en juger par ses bornes, il l’est peu en effet. Il clôt d’un côté une longueséquence guerrière d’un quart de siècle, issue des secousses de la Révolution, tandisqu’il sombre, de l’autre, dans le grand cataclysme de 14-18. Dans l’intervalle, lecontinent européen n’a connu que de rares conflits et, hormis la guerre de Crimée,des affrontements relativement circonscrits tant dans la durée que par le nombredes belligérants. Si le constat paraît juste a priori, il demeure toutefois prisonnierdu souvenir-écran qu’imposa le traumatisme de la Grande Guerre, qui a longtempsinterdit d’évaluer à sa juste valeur la place du fait guerrier au cours du long XIXe siècle.La taille et le souvenir d’une guerre franco-prussienne prémonitoire, donc restée enlumière, semblent avoir laissé dans l’ombre d’innombrables conflits, petits et moyenset effacé des mémoires la forte belliquosité du temps. Il serait en cela plus juste dedire que les grandes puissances n’ont pas tant établi la paix en 1815 qu’elles n’ontdéplacé la guerre au-delà des mers. Qui se penche sur la chronologie fine du siècle etobserve l’Europe du « dehors » et non du « dedans » ne peut en effet que constaterl’étonnante fréquence des conflits dans lesquels des corps de soldats européens sesont engagés au loin, tout particulièrement en Asie et en Afrique. Souvent jugésmineurs et périphériques, puisque mesurés à l’aune de cette immense conflagrationcontinentale, il importe de restituer aujourd’hui à ces conflits éloignés toute leurdignité historiographique.