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L'empreinte olfactive

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International audience; Une des particularités du système olfactif des vertébrés ou des insectes est sa capacité à détecter et discriminer une myriade de composés odorants, le plus souvent présents en mélanges à des concentrations très faibles. Cette détection chimique est fondée sur une reconnaissance stéréochimique d'un ensemble complexe de molécules très diverses par des récepteurs olfactifs. Des études génétiques conduites chez les rongeurs dès le début des années 1990 ont permis de dénombrer et d’identifier les gènes codant les récepteurs olfactifs. Cette découverte majeure a valu à Linda Buck et Richard Axel d’obtenir le Prix Nobel de médecine et physiologie en 2004. Des études génétiques ont révélé ensuite chez l’être humain la présence d’environ 380 gènes différents, alors qu’on est capable de distinguer des dizaines de milliers d’odeurs, suggérant un codage combinatoire. Il est maintenant démontré que la perception olfactive résulte d’un tel codage, dans lequel un RO reconnaît de multiples odorants, alors que différents odorants sont reconnus par différentes combinaisons de RO. Il est connu depuis très longtemps que nous ne somme pas égaux par rapport au sens de l’odorant. Des études récentes ont révélé des différences inter-individuelles importantes de sensibilité à la nature et à l’intensité des odeurs liés à la présence d’un polymorphisme génétique de certains gènes codant des RO. Enfin, depuis plusieurs années, on observe un intérêt croissant pour le développement de nez électronique qui intéressent des domaines variés tels que l’industrie, l’agro-alimentaire, la parfumerie, la défense ou la sécurité. Si les dernières technologies de pointe ont bien du mal à rivaliser avec les performances de certains animaux, les dernières innovations en la matière seront néanmoins présentées.