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Will they, won’t they? Dream sequences and virtual consummation in the series Moonlighting

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The 1980s series Moonlighting was one of the first dramedies on the small screen; it took its cue from venerable genres like the screwball comedy or the hard-boiled novel (particularly The Thin Man) and translated them to television’s changing structures and aesthetics, participating in what has been termed the second Golden Age of television. However, the Nick and Norah Charles of Moonlighting, David and Maddie, were not married: on the contrary, the series was largely fuelled by the tension between the two leads, who were constantly sparring but were seemingly drawn to one another. Though this romantic tension has long been a staple of the silver screen, translating it into weekly episodes was more complicated—like its sitcom counterpart Cheers, also airing at the time, the writers struggled to maintain the central tension without creating undue frustration for the viewer. Moonlighting chose a particularly novel solution: the dream sequence. While David and Maddie continued to spar in “real/reel” life, the series offered regular dream sequences where they consummated their relationship either as themselves or as others. These dream sequences allowed for aesthetic and narrative innovation while maintaining thematic continuity: David and Maddie appear in dance sequences, in film noir, in The Taming of the Shrew, where they become the couple that the series keeps postponing. More than consummation, then, the series offers the performance of that consummation, voluntarily coded in different genres and styles, to the extent that the brief period where the two characters were a couple within the diegesis was met with general disappointment from fans and creators alike. This article explores the way that the series plays with genre, style, and viewer expectations in these different dream sequences. La séries Moonlighting était une des premières séries de “dramedy” à paraître sur le petit écran, une fiction inspirée par le screwball comedy et le roman noir (hard-boiled novel), et qui transposait ces influences au cadre des structures et esthétiques télévisuelles. De ce fait, Moonlighting participait pleinement à l’évolution du média et de ce qu’on appelle le deuxième âge d’or de la télévision. Le rapport conflictuel entre les deux protagonistes constituait une trame majeure de la série. Alors que cette tension romantique a longtemps été habituelle sur le grand écran, traduire ce trope en un récit sériel était bien plus compliqué pour les scénaristes, qui cherchaient un équilibre entre suspense dans le récit et frustration du spectateur. Moonlighting a choisi une solution plutôt novatrice : la séquence de rêve. Alors que les querelles des protagonistes David et Maddie continuaient en journée, la série offraient des séquences de rêve nocturnes qui permettaient au couple d’avoir la relation amoureuse que les spectateurs attendaient. Ces séquences étaient un lieu d’innovations esthétiques et narratives tout en gardant une certaine continuité thématique : David et Maddie apparaissent dans des séquences de danse, dans un film noir, dans une version de La Mégère apprivoisée. Ainsi la relation amoureuse devient ouvertement performance, dans divers styles et genres—et de fait lorsque cette relation s'est établie « de jour », le public en fut déçu. Cet article explore la façon dont la série joue avec le genre, le style, et les attentes du public dans ces différentes séquences de rêve.