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La formation au sein des partis ouvriers, un secteur de recherche encore en chantier

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International audience; L a formation des militants au sein du mouvement ouvrier a très vite excité la curiosité des historiens, et plus largement des chercheurs intéressés par la diffusion des idées et du savoir dans les milieux populaires, comme les sociologues Max Weber, Émile Durckheim ou Maurice Halbwachs. Pratiquement tous les ouvrages consacrés avant guerre à l'histoire des partis ouvriers jugeaient nécessaire d'y consacrer, sinon un chapitre, du moins quelques pages C'était un moyen de souligner l'importance que revêtaient les activités de propagande au sein de ces partis, persuadés que la familiarité avec la doctrine aiderait les prolétaires à préparer l'avènement de la société nouvelle. Les organisations ouvrières tenaient d'ailleurs à donner une large publicité aux efforts réalisés en ce domaine. L'Encyclopédie socialiste, dirigée par Compère-Morel, en fournit d'abondants exemples pour la France du début du siècle L D'innombrables brochures à vocation pédagogique circulaient aussi dans toute l'Europe, avec des tirages souvent très honorables. Chaque congrès régional ou national était l'occasion de rappjeler avec fierté les actions éducatives menées sur le terrain. Les instances dirigeantes, pour leur part, abordaient fréquemment la question de l'éducation et de la propagande lors de leurs délibérations (ainsi, en Finlande, un quart des séances de la Commission exécutive du SDP l'évoquaient, d'une manière ou d'une autre). Jusque dans l'entre-deux-guerres, une conception « pégadogiste » des rapports du Parti aux masses les incitait à survaloriser l'acte éducatif. La phrase célèbre du vieux Jules Guesde à l'un de ses amis : « ce n'est pas moi qui suis allé à l'école des prolétaires, ce sont eux qui sont venus à mon école » résume assez bien la manière dont les dirigeants socialistes de l'époque voyaient le rôle de l'avant-garde vis-à-vis du prolétariat. Le socialisme ne pourrait s'imposer que dans la mesure où les ouvriers en auraient une claire conscience. Dans ce cadre, le concept d'« école de parti » prenait un relief tout particulier, car c'est par le savoir que l'on parviendrait à la réalisation de l'Idée.