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RESEARCH PRODUCT

Are Audit Firms’ Compensation Policies Associated With Audit Quality?

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We examine how compensation policies of audit firms are associated with audit quality. Specifically, we investigate the effects of the ratio of variable to fixed compensation and the size of the basis for profit sharing (i.e., whether partners share profits in a small or in a large profit pool). For our analyses, we use detailed mandatory disclosure of the compensation policies in German audit firms. We document that compensation policies vary considerably across audit firms. We find that profit sharing in a small profit pool and high variable compensation are two characteristics of auditor compensation associated with lower audit quality. We also find some evidence suggesting that audit quality may be most at risk in cases in which partners rely more heavily on variable compensation to divide a relatively small profit pool. In additional analyses, we find that these associations are more pronounced in medium‐sized audit firms. We argue that this finding may result from these firms being too large for audit partners to directly monitor each other effectively, yet simultaneously too small to have sophisticated centralized monitoring systems in place. Finally, we find that integrating partner‐specific, nonprofit‐related performance metrics into the compensation structure mitigates the adverse effects of small profit pools and high variable compensation. Les politiques de remuneration des cabinets d’audit sont‐elles liees a la qualite de l’audit? Les auteurs s'interrogent sur la nature du lien entre les politiques de remuneration des cabinets d'audit et la qualite de l'audit. Ils s'interessent plus precisement a l'incidence de la proportion de la remuneration variable par rapport a la remuneration fixe et de la taille de la masse beneficiaire (modeste ou importante) servant de base a la participation aux benefices. Ils utilisent dans leurs analyses l'information detaillee que les cabinets d'audit allemands sont tenus de fournir quant a leurs politiques de remuneration. Les donnees recueillies confirment que les politiques de remuneration varient considerablement selon les cabinets d'audit. Les auteurs constatent que la participation a une masse beneficiaire modeste et une proportion elevee de remuneration variable sont deux caracteristiques de la remuneration des auditeurs qui sont associees a une qualite inferieure de l'audit. Ils relevent egalement des donnees qui tendent a demontrer que la qualite de l'audit peut etre exposee a un maximum de risque dans les cas ou les associes s'appuient davantage sur la remuneration variable pour le partage d'une masse beneficiaire relativement modeste. Des analyses supplementaires revelent que ces liens sont plus marques dans les cabinets d'audit de taille moyenne. Selon les auteurs, cette observation pourrait etre attribuable au fait que la taille de ces cabinets est trop importante pour que les associes d'audit puissent se livrer directement a une surveillance reciproque efficace, mais neanmoins trop modeste pour qu'ils se dotent de systemes de surveillance centralises perfectionnes. Enfin, les auteurs constatent que l'integration de parametres de rendement non lies aux benefices propres aux associes dans la structure de remuneration attenue les repercussions negatives des masses beneficiaires modestes et de la proportion elevee de remuneration variable.