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Otto Neugebauer’s Vision for Rewriting the History of Ancient Mathematics

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Les historiens des mathematiques ont longtemps exalte les realisations des anciens Grecs, symbolisees par un seul nom, Euclide d’Alexandrie. Les treize livres qui composent ses Elements occupent, dans les mathematiques grecques, une place comparable au Parthenon dans sa tradition architecturale. L’appreciation du classicisme grec a en outre ete renforcee par l’ideal de la geometrie euclidienne, un style qui a persiste jusqu’en plein xixe siecle. Il a fallu attendre les premieres decennies du xxe siecle pour qu’emerge une nouvelle image des mathematiques anciennes, proposee par les recherches pionnieres d’Otto Neugebauer sur les mathematiques egyptiennes et surtout mesopotamiennes. Bien que fondee sur une analyse detaillee des sources primaires, le travail de Neugebauer etait instruit par une large vision des sciences exactes des cultures anterieures aux Grecs. Il en vint donc a rompre avec la vision traditionnelle d’une science europeenne hellenocentrique. Les analyses historiques de Neugebauer et son approche methodologique, qui faisait plus de place aux techniques mathematiques tout en diminuant l’importance des commentaires philosophiques, fut l’objet d’attaques lorsqu’il emigra aux Etats-Unis en 1939.