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The Artistic Commitment of Kenyon Cox: An American Neoclassical Artist

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At the end of the nineteenth century, the United States had undergone deep transformations. The second Industrial Revolution had created huge amounts of new wealth and power. This led to an alteration of the urban social fabric and to a repositioning of the country on the international scene.Since the 1870s, the American Renaissance had been a vehicle for the diffusion of new values and new concepts. As a broad neoclassical movement in the arts, it was committed to a rewriting of the country’s national past.At the time, Kenyon Cox (1856-1919) distinguished himself as one of the major artists of the movement, but also as one of its most influential critics and theorists. Cox developed theories on what painting was supposed to be and what it should be a vehicle of, but also, on what painting had inherited from the past and what its goal for the future should be. The goal of this paper will be to show in what way Kenyon Cox’s general theories on art, on history and on society can be seen as forms of artistic commitment. This will be done by using a selection of his writings from the 1890s to the 1910s. His ideas mirrored both the angst of deep social transformations brought on by the second industrial revolution, and the martial enthusiasm which led to the war with Spain. À la fin du dix-neuvième siècle, les Etats-Unis viennent d’assister à des transformations profondes. La seconde révolution industrielle a créé beaucoup de nouvelles richesses et de nouveaux pouvoirs qui engendrent une altération du tissu social et urbain et un repositionnement du pays sur la scène internationale.Depuis les années 1870, la Renaissance Américaine a véhiculé et diffusé de nouvelles valeurs et de nouveaux concepts. Ce mouvement néoclassique dans les arts au sens large s’attache à une réécriture du passé national du pays.Kenyon Cox (1856-1919) se distingue comme l’un des principaux artistes du mouvement, mais aussi comme l’un des critiques et théoriciens les plus influents. Cox développe des théories sur ce que la peinture doit être et véhiculer, mais également sur ce que la peinture a hérité du passé et ce qu’elle doit devenir.Cet article montre ainsi la manière dont les théories sur l’art, sur l’histoire et sur la société de Kenyon Cox peuvent être vues comme une forme d’engagement artistique grâce à une sélection de ses écrits allant des années 1890 aux années 1910. Ses idées révèlent à la fois une angoisse profonde liée aux transformations de la société engendrées par la révolution industrielle, ainsi qu’un enthousiasme martial qui entraînera le pays dans la guerre avec l’Espagne.