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RESEARCH PRODUCT

Serial Production, Serial Photography, and the Writing of History in Three Farmers on Their Way to a Dance.

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Three Farmers on their Way to a Dance, titre d’une photographie qu’August Sander prit en 1914, hante le roman éponyme de Richard Powers. Cette photographie faisait partie d’un projet plus vaste, intitulé « Hommes du vingtième siècle » par Sander qui entendait dresser un inventaire des habitants de sa province natale, le Westerwald. Sander composa ainsi un catalogue de plus de 600 photos d’Allemands de tous types, dont il fit plus tard paraître une partie sous le nom de Visage de notre temps. Dans le roman de Richard Powers, le motif de la série se déploie entre les pôles incarnés par Henry Ford et August Sander, dont les séries de voitures et de photographies deviennent la métaphore du modernisme en marche et des fictions que les deux personnages élaborent sur l’histoire. Nous montrerons dans cet article comment le roman de Powers met au jour ces fictions et en quoi celles-ci consistent; la prose de Powers s’échappe quant à elle de la linéarité imposée par la série pour élaborer une vision « en trois dimensions » de l’événement historique et de l’œuvre d’art, qui ne peut naître que de l’intersection de ce que Powers appelle « la fermeté de l’essai » et de l’ « invitation à la fiction ».Three Farmers on their Way to a Dance is both the title of Richard Powers’ novel and of August Sander’s 1914 photograph whose haunting influence the book explores. The photograph itself was part of a larger project, “Man of the Twentieth Century,” in which Sander attempted to document the people of his native Westerwald. By photographing men and women from all walks of life, Sander thus created a typological catalogue of more than 600 photos of the German people, a part of which was later published in his book Face of our Time. Powers’ novel traces the motif of the series through the figures of August Sander and Henry Ford, as their series of photographs and series of cars serve to metaphorise both the advent of modernism and the fictions the two characters build about history. This article intends to show how Powers’ novel uncovers the stories about history that underlie Ford’s and Sander’s series. Yet the paradigm of the series maintains a linearity Powers’ prose foregoes: the historical event, just like the artifact, is to be perceived in terms of solid geometry and intersection of planes, a cross between “essayistic firmness” and “the invitation of fiction” that result in a three-dimensional object which the series fails to create.