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Le Potlatch scolaire

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International audience; Légitimée par les discours des politiciens, par les expertises des économistes et des sociologues et par les intérêts corporatifs des éducateurs, l'entreprise scolaire continue à se développer malgré la montée des désillusions et des griefs à son égard. Censée être l'agent principal de l'égalité des chances et de la mobilité sociale, elle ne joue en réalité ce rôle que très imparfaitement, et ses justifications technologiques sont démenties par la tendance à la déqualification du travail.Pour tenter de comprendre ce mouvement contradictoire avec les effets qu'il engendre, une hypothèse, inspirée du cas français est privilégiée : l'éducation est bien l'un des principaux champs où se joue la différenciation sociale ; or la différenciation sociale, i.e. le maintien des distances entre groupes sociaux, n'admet la mobilité des individus que dans la mesure où elle ne met pas en danger la structure même des hiérarchies et le contrôle du capital. Un procédé efficace de lutte contre ce danger est de tronçonner la demande d'éducation et de fragmenter l'offre correspondante.Ce procédé implique que les groupes dominants gardent l'initiative de la définition des codes (des diplômes). Il permet, lorsque la pression de la demande devient trop forte et que les titres détenus par les héritiers des groupes dominants se dévaluent par propagation dans les groupes "inférieurs", la désignation de nouveaux codes, de nouvelles filières de mobilité, ouverts pour un temps aux seuls héritiers. La poussée des groupes populaires, leur tentative d'accéder à ce qui leur est présenté comme l'avenue de la mobilité sociale, et la fuite des groupes dominants vers une zone d'exclusion produisent la spirale inflationniste des diplômes et le "crédentialisme". Le mouvement est d'abord une extension verticale (scolarité de plus en plus longue) et prend ensuite (ou simultanément) la forme d'une différenciation institutionnelle horizontale (privé/public : technique/général ... ). Il revient à doubler la mobilité des individus par une mobilité des supports de mobilité, provoquant une translation homothétique des structures et non leur déformation.Il consiste à n'ouvrir aujourd'hui aux classes prétendantes que ces filières et codes déjà usés par les groupes dominants. Ce schéma est loin d'être interne au système éducatif et la course (dérapage-rattrapage) engagée entre ces groupes concerne d'autres champs de l'activité sociale. C'est l'intensité même de la concurrence dans l'arène scolaire qui peut provoquer un coût abusif, une ponction excessive sur l'énergie productive, et déboucher sur le retrait partiel des groupes dominants de cette arène, leur investissement sur des registres inscripteurs alternatifs. C'est lorsque l'élévation générale du niveau éducatif perd toute relation avec les besoins du marché du travail et lorsque s'épuisent les possibilités de diversification des voies internes de mobilité que le potlatch éducatif perd de sa nécessité, et que le relais est pris au profit de stratégies socialement plus efficaces.