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Purity and Dirt as Social Constructions: Environmental Health in an Urban Shantytown of Lagos

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The focus of this article, on everyday life management, emerges from a theoretical discussion about culturally specific attitudes to environmental health. Local perceptions of purity and dirt in an urban shantytown of Lagos, Nigeria, are examined through a case study of the Amukoko urban district. The qualitative data is from two fieldwork phases carried out in 1998 and 2001 in Lagos, consisting of eleven in-depth interviews, eight focus group discussions and participatory observations among Yoruba women and men. In different communities, perceptions of purity and dirt are not self-evident in terms of their meaning, but reflect the commonly shared values and moral codes of the community. Our principle interest is in the ways in which household water is construed as pure, particularly in the context of daily routines which reveal how the avoidance of pollution and the order of things are organized in the community. These constructions of purity comply with local perceptions of dirt, sanitation and environmental risks within the wider health care practices prevalent in the mixed and hybrid urban culture of metropolitan Lagos. Results imply that reformulated definitions of sanitation, for example between disposable and non-disposable elements, are adopted via culturally specific perceptions of purity. Le theme de cet article, sur la gestion du quotidien, est ne d’une discussion theorique sur les differentes attitudes culturelles face a l’hygiene de l’environnement. A travers une etude de cas sur le quartier d’Amukoko, sont etudiees les perceptions locales de purete et salete dans un bidonville de Lagos. Les donnees qualitatives emanent de deux phases de terrain realisees dans la capitale nigeriane en 1998 et 2001, comprenant onze entretiens approfondis, huit seances en groupe de discussion et des observations participatives d’hommes et de femmes Yoruba. Dans plusieurs communautes, purete et salete ne sont pas des perceptions evidentes en termes de signification, refletant plutot des valeurs partagees et des codes moraux communautaires. Le but est ici de comprendre comment l’eau du foyer est jugee pure, notamment dans le cadre des tâches quotidiennes revelatrices de la facon dont les precautions anti-pollution et l’ordre des choses sont organises dans la communaute. Ces interpretations de la purete corroborent les perceptions locales de la salete, de l’hygiene publique et des risques environnementaux au sein des pratiques sanitaires globales appliquees dans la culture urbaine mixte et hybride de la metropole de Lagos. D’apres les resultats, sont adoptees des definitions de l’hygiene publique reformulees via des perceptions de la purete specifiques au plan culturel (elements jetables et non-jetables, par exemple).