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Une analyse de la rationalité économique des choix des agriculteurs en matière de la protection fongicide du blé

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National audience; RésuméIl est souvent avancé que les agriculteurs « surutilisent » les pesticides, au sens où ils utilisent des quantités de pesticides inutilementélevées, sans que cette soit disant surutilisation ne soit ni prouvée, ni même définie par rapport à une référence établie. Nousexaminons cette question pour le cas de protection fongique du blé tendre à partir des données publiées par Arvalis dans sessynthèses annuelles sur la protection des céréales à paille.Trois résultats majeurs ressortent de nos analyses. (a) Les agriculteurs adaptent leurs utilisations de fongicides au risque économiqueauquel ils font face. Ces utilisations sont proches de l’optimum technico‐économique en cas de risques moyens ou élevés maisdépassent significativement cet optimum lorsque les risques sont faibles. (b) Un programme de protection fongicide à deuxtraitements est justifié « en moyenne » sur la période 2003 – 2019 et semble valoir de référence pour « l’agriculteur françaismoyen ». S’il semble enclin à ajouter un traitement en cas de risque élevé, cet agriculteur semble réticent à faire l’impasse sur untraitement en cas de risque faible. (c) Selon de récents travaux en économie comportementale, la mécanique de décision del’agriculteur français moyen serait celle de nombre de décideurs confrontés à des choix similaires.Se référer a priori à un programme de protection qui est souvent celui à mettre en oeuvre in fine semble naturel, surtout s’il tend àéliminer de substantiels risques de pertes. Se priver d’un traitement qui s’avère souvent utile est souvent considéré comme uneprise de risque difficile à assumer.AbstractWe analyze French farmers’ fungicide protection of winter soft wheat for uncovering the rationality underlying their fungicidetreatment decisions. Our analysis combine theoretical investigations based on recent theoretical work related to risky economicchoices and empirical investigations based on data published by Arvalis, the French Technical Institute for cereal production. Thesedata describe the fungicide protection choices of the “average French farmer” for the 2003 – 2019 period.Our main results are threefold. (a) Farmers’ fungicide uses are close to the expected profit maximizing ones when disease risks arebut they are significantly higher when the disease risks are low. (b) Two treatment protection programs appear to maximize expectedprofits in most considered years and seem to be considered as reference protection programs by the average French farmer. S/heeasily adds a third, initially unexpected, treatment when the considered disease risk is higher than expected. But, s/he is reluctantto skip an initially planned treatment when the risk appear to be lower than expected. (c) These observations are nicely consistentto the predictions of the Prospect Theory of Kahneman and Tversky (1979) as complemented by Kőszegi and Rabin (2007).Making risky decisions in recurrent situations by considering the ones that are the most frequently optimal as benchmarks is intuitive,especially when these reference decisions significantly reduce loss risks. Turning down a relatively safe option in unusually low risksituations for a more profitable but riskier option is difficult for most decision makers, especially when the safe option is oftenoptimal.