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Mind the Gap: The Big House in Cinematic Representations of the Anglo-Irish War

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It goes without saying that the Big House was intended to be a symbol: as more than one critic has remarked, these houses really were only “big” in comparison to the poverty of the lesser structures that surrounded them. They were to be a bastion for British and Anglo-Irish culture and a center for social and administrative interactions. In this sense, they straddled the gap between the towns of Dublin and London, whence their power came, and the villages to whom they administered: it is no coincidence that these garrisons of British power bore the brunt of Republican anger during the Troubles of 1919-1921. Examining two of the rare films to focus on the War of Independence from the perspective of rural Ireland (The Wind that Shakes the Barley, Ken Loach 2006, The Last September, Deborah Warner 1999) allows us to examine the representation of the Big House and its place between the Irish village and the British-ruled town. Loach’s film, which emphasizes the Socialist associations of the Anglo-Irish War and is unflinching in its portrayal of the brutality of British rule, highlights Republicans blending in to the landscape, walking from the activity of the village to the windswept hills of the countryside; the Big House, however, is reached only by (Black-and-Tan) jeep, and though landowner Sir John Hamilton may know his own servants, he fails to recognize the Republican members of the community. Deborah Warner’s The Last September takes a more clearly revisionist stance, and can be seen adding both the Irish and the British to its adaptation of Elizabeth Bowen’s novel about an Anglo-Irish family residing in the Big House of Danielstown during the war. In so doing, the Naylors become the middlemen in the struggle between the Black-and-Tans and the Republicans, once again associated respectively with town and country. In so doing, the films “mind the gap”, focusing on the Big House, so obviously present in the landscape, but which ultimately symbolizes the absence of middle ground between the two factions. La Big House irlandaise avait bien évidemment une valeur hautement symbolique : comme plusieurs critiques l’ont signalé, ces maisons n’étaient vraiment “grandes” que par rapport à la pauvreté des structures qui les entouraient. Ils étaient conçus comme un siège culturel britannique et anglo-irlandais, le lieu d’échanges sociaux et administratifs. Dans ce sens, ils rapprochent les grandes villes comme Dublin et Londres, d’où vient ce pouvoir, des villages auxquels ils administrent: ce n’est pas un hasard que ces remparts du pouvoir britannique ont été un cible de choix de la colère républicaine pendant les Troubles de 1919-1921. Analyser deux des rares films à traiter de la Guerre d’Indépendance du point de vue de l’Irlande rurale (The Wind that Shakes the Barley, Ken Loach 2006, The Last September, Deborah Warner 1999) permet d’examiner la représentation de la Big House et de sa place entre le village irlandais et la ville sous emprise britannique. Le film de Loach, qui accentue les implications socialistes de la guerre anglo-irlandaise et présente la brutalité de la règne britannique sans broncher, souligne la capacité des républicains de se fondre dans le paysage, passant de l’activité du village aux collines de la campagne ; la Big House, toutefois, est accessible uniquement par jeep (rempli de Black et Tans), et si le propriétaire Sir John Hamilton connaît ses propres domestiques, il ne sait reconnaître les membres républicains de la communauté. The Last September de Deborah Warner se situe dans une veine plus explicitement révisionniste, et rajoute des personnages irlandais et britanniques à la trame de l’adaptation du roman d’Elizabeth Bowen qui traite d’une famille anglo-irlandaise qui habite la Big House Danielstown pendant la guerre. Ce faisant, les Naylor se retrouvent tiraillés entre les Black et Tans et les républicains pendant ce conflit, les deux groupes étant associés de nouveau à la ville et à la campagne, respectivement. Ainsi, les films soulignent la faille entre les deux lieux en focalisant l’attention sur la Big House, qui domine le paysage irlandais, mais qui symbolise finalement l’absence de terrain d’entente entre les deux factions.