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Utilitarisme et éducation : quel principe d'utilité peut organiser une politique éducative ? Quelques travaux de recherche, du 18e siècle à nos jours

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Il est courant de dire que l'éducation est menacée par l'utilitarisme mais on ignore le plus souvent combien, réciproquement, la question de l'éducation collective et la réalisation de projets d'éducation collective ont posé de problèmes à l'utilitarisme philosophique. On illustrera ce premier point à partir de l'exemple de Bentham (Chrestomathia, 1817), choisi car son utilitarisme a ceci de particulier qu'il prétend être une méthode politique de détermination de l'utilité commune. S'il est possible en effet de traduire l'utilitarisme de Bentham en un conséquentialisme politique (l'évaluation légale des actions est déterminée par leurs conséquences), un tel usage s'avère épineux en matière d'éducation. L'exemple de Bentham soulève la question suivante : en matière d'éducation, est-il possible de maintenir l'utilité comme principe, c'est-à-dire comme un règle de nature conséquentialiste, ou bien doit-elle être maniée comme une valeur, et définie (ce qui est le cas chez Bentham, qui la définit par le bonheur, ou le bien-être) ? Par là, Bentham remet en question la dimension pluraliste de sa philosophie : l'éducation collective fait apparaître la nécessité de s'entendre sur ses fins, posées comme bonnes. Plus généralement, les difficultés du plan d'éducation collective de Bentham semblent indiquer une difficulté qui touche donc toutes les philosophies politiques pluralistes, au premier rang desquelles le libéralisme politique, refondé chez Rawls en particulier sur l'idée du " pluralisme raisonnable " (il y a plusieurs définitions raisonnables possibles du bien ou de la vie bonne qu'on souhaite mener) (Political liberalism, 1993). Depuis la fin des années 1990, le débat qui s'est instruit autour de l'ouvre de Rawls (on verra ici les positions de Maynor et Pettit) explicitement sur la question du pluralisme est donc aussi, mais implicitement, un débat sur l'éducation, et on voudrait ici mettre au jour cet enjeu plus ou moins souterrain.